С 1187 года нижняя Обь входила в "волости подданные" Великого Новгорода, а после его падения перешла к московским князьям, которые с 1502 года стали добавлять к своим титулам слова "Обдорские и Югорские".

В 1592 году царь Фёдор снарядил поход для окончательного присоединения к России земель "великой реки Обь". В 1595 году один из казацких отрядов покорил Обдорское княжество и построил укрепление под названием Обдорск. Другие источники утверждают, что Обдорск (Огородок) основан в 1593 году под названием Назова. В начале XVI века центром Обдорского княжества числился Носовой городок, так Обдорск часто назывался и в царских указах вплоть до XVII века.

Современное название столицы округа - Салехард - переводится с ненецкого как "жилище на мысу".

В 1601 году на реке Таз появился острог Мангазея, превратившийся в главную базу ясачных операций. С упадком Мангазеи возросла роль Обдорска, который получил в 1635 году название "Обдорской заставы" и приобрёл постоянных жителей.
Включение Югры в состав русского государства имело прогрессивное значение. Установление прочных экономических связей с народностями Обского Севера содействовало росту могущества России. Поступление пушнины дало дополнительные валютные фонды, расширило торговый оборот с заграницей. В 1660 году сибирская казна давала свыше 600 тысяч рублей или около одной трети доходной части бюджета государства.

Обдорск долго оставался последним русским населённым пунктом на севере России. В 1730 году, по указу императрицы Анны Иоановны, вокруг него было построено укрепление. Печать Обдорска имела изображение лисицы, держащей стрелу, и надпись: "Печать государства, Сибирской земли Обского устья". В крае была развёрнута широкая торговля пушниной, мамонтовой костью, рыбьим клеем, птичьим пером, берёзовой чагой, лодками, меховой одеждой и другими товарами. Этому способствовала знаменитая ежегодная Обдорская ярмарка. В январе-феврале сюда съезжались ненцы и ханты, собирались купцы, жители Тобольской, Енисейской, Архангельской губерний. Денежной единицей служил белый песец по довольно высокой цене - 10 рублей 50 копеек. Ярмарка по обороту капиталов была одной из первых в Тобольской губернии. В 1896-97 годах было продано на 58 тысяч рублей песца, пыжика, белого медведя и других шкур. К началу XX века получила развитие торговля рыбой. Из Обдорска вывозилось на рынки до 200 тысяч пудов рыбы в год.

После гражданской войны новые власти главными задачами назвали организацию продовольственного снабжения, торговлю и развитие северных промыслов. Но только к концу тридцатых годов улов рыбы достиг уровня 1913 года.

Одновременно была организована школьная система, открывались клубы, избы-читальни, фельдшерские пункты и новые фактории. К 1926 году был избран первый туземный Совет. В 27-м году создаются пять туземных райисполкомов, которые, в свою очередь, делятся на юртовые, родовые и ватажные Советы. Все эти органы управления родового характера существовали до конца 1930 года.

10 декабря 1930 года Президиум ВЦИК в числе новых восьми национальных округов РСФСР образовал в составе Уральской области Ямальский (Ненецкий) округ с центром в селе Обдорском.

По данным Всесоюзной переписи населения 1939 года в округе проживало 45734 человека, в том числе 15348 кочевников. А в Салехарде было 12720 жителей, тысяча домов и 27 улиц.

Основной отраслью экономики в предвоенные года стала рыбная промышленность.
Оленеводство как базовая отрасль хозяйства развивалось по пути повышения товарности продукции, увеличения заготовок мяса и шкур. С 1935 по 1940 годы общее количество оленей в округе увеличилось и составило 432 тысячи голов. Ещё более высокими темпами росли заготовки пушнины - в десять раз с 1931 по 1940 годы. В этот же период начала развиваться совершенно новая для региона отрасль - растениеводство. В 1940 году в округе было собрано 363 тонны картофеля, 261 тонна овощей. Достижения растениеводства Ямала демонстрировались на Всесоюзной сельскохозяйственной выставке.

В тридцатые годы в округе работали 46 школ, где обучались 4500 детей, действовали 28 интернатов для детей коренного населения. Тогда же в Обдорске были открыты педагогическое училище и зооветтехникум, а в Ленинградском педагогическом институте открылось отделение для подготовки национальных кадров Ямала.

Во время Великой Отечественной войны главной продукцией, которая шла из округа, была ценная рыба и валютная пушнина. На рыбацкие пески и в цехи переработки, на охотничьи тропы вышли старики, женщины и дети. Добыча рыбы за годы войны увеличилась почти вдвое и составила 83 тысячи тонн. После войны быстро развивалась новая отрасль хозяйства - звероводство. На фермах выращивали серебристо-чёрных лисиц, голубых песцов и норок.

В 1949 году на Ямал, в Лабытнанги пришла железная дорога. Произошло коренное перевооружение средств связи - электрической, телефонной, почтовой. В 1964 году в эфире впервые прозвучали позывные окружного радио, в 68-м засветились экраны телевизоров.

Индустриальное будущее округа как главной составляющей топливно-энергетического комплекса страны определила новая отрасль - геология. Летом 1958 года в Салехарде была создана Ямало-Ненецкая комплексная геологоразведочная экспедиция. Начались планомерные интенсивные поиски нефтяных и газовых месторождений.

14 апреля 1962 года в тазовской тундре забил первый газовый фонтан. В 1964 году "заговорило" Новопортовское многопластовое газоконденсатное месторождение, в 1965 - Губкинское и Заполярное. Два месторождения принёс 1966 год: Комсомольское и крупнейшее в мире - Уренгойское. Форсированными темпами велось строительство газо- и нефтепроводов. Ямальские газ и нефть стали реальностью, а названия вахтовых посёлков, затерявшихся в бескрайних просторах тайги и тундры, - Надым, Новый Уренгой, Ноябрьск - теперь известны во всём мире.